La economía social o tercer sector designa a una parte de la realidad social diferenciada tanto del ámbito de la economía estatal del sector público como de la economía privada.

La Economía Social es un modelo que crea empleo, riqueza y mejora el nivel de bienestar. La economía social en España agrupa a más de 48.000 empresas (*) que facturan más de 90.000 millones al año (alrededor del 7 % del PIB) y da trabajo a cerca de dos millones de personas.

(*) Sociedades laborales, Sindicatos, Mutualidades, Asociaciones, Fundaciones, ONGs, Organizaciones sin ánimo de lucro, Empresas de inserción, Centros especiales de empleo y Cooperativas de iniciativa social...

De no existir la economía social, harían falta 400.000 nuevos funcionarios para suplir la atención que esta aporta a todo tipo de colectivos excluidos socialmente.

En el año 2011 se aprobó la Ley 5/2011, de 29 de marzo, de Economía Social, que se configura como un marco jurídico en el que se encuadran todas esas entidades, que tiene como objeto configurar una serie de medidas de protección y promoción de aquellas, que la propia ley relaciona con la economía sostenible. Dicha Ley define la economía social como el "conjunto de las actividades económicas y empresariales, que en el ámbito privado llevan a cabo aquellas entidades, que, de conformidad con los principios recogidos en el artículo 4, persiguen el bien el interés colectivo de sus integrantes, bien el interés general económico o social, o ambos".

La recientemente aprobada Ley 5/2011, de 29 de marzo, de Economía Social, establece por primera vez un marco de referencia y una definición legal de la Economía Social. En su artículo 2, describe a la Economía Social como el conjunto de actividades económicas y empresariales, que cumpliendo los principios que se definen a continuación, en el ámbito privado persiguen:

- El interés colectivo de sus integrantes
- El interés general económico o social
- ó ambos

Algunos de los principios orientadores de la Economía Social son:

· Primacía de las personas y del fin social sobre el capital que se concreta en una gestión democrática y participativa, transparente y autónoma.
· La toma de decisiones en función de las personas
· La aplicación de los resultados en función del trabajo aportado o servicios prestados y no en relación con el capital.
· La generación de empleo estable y de calidad.
· La promoción de la solidaridad interna
· La inserción de personas en riesgo de exclusión social.
· El compromiso con el desarrollo local, la igualdad de oportunidades, la conciliación de la vida personal, familiar y laboral y la sostenibilidad.